Les affreux de l'histoire, sous la direction de Bruno Fuligni

Après un règne aussi lamentable, il est urgent de tourner la page. Sa veuve, Cléopâtre I^re, assure la régence, au nom de leur fils aîné, Ptolémée VI, âgé de 3 ans et proclamé dieu-roi sous le nom de Philométor, « Celui qui aime sa mère ». Comme l’usage permet aux Lagides ce qui est interdit aux simples mortels, la cour unit le bambin à sa sœur Cléopâtre II, qui a à peu près son âge… Personne ne se soucie encore du benjamin de la fratrie, un beau bébé joufflu, si l’on en juge d’après ses bustes.

Sur le moment, tout se passe bien, car la régente gouverne sagement. Hélas, elle décède prématurément en 176 av. J.-C. Un trio de ministres incapables lui succède et ne trouve rien de mieux que de déclarer la guerre au royaume voisin de Syrie. Mal leur en prend, le conflit tourne à la catastrophe : le roi de Syrie envahit l’Égypte et capture Ptolémée VI. Paniqués, les Alexandrins le déclarent déchu et proclament roi son frère cadet. Celui-ci prend le nom d’Évergète, « le Bienfaisant ». Le joufflu n’a même pas une douzaine d’années. Il ne quittera plus la scène.

Après de multiples péripéties, en 168 av. J.-C., les Romains volent à la rescousse des Lagides et somment le roi de Syrie de se retirer. C’est le célèbre épisode dit « du cercle de Popilius Laenas ». Rencontrant le souverain syrien dans un faubourg d’Alexandrie, le Romain brandit un courrier du Sénat lui intimant d’évacuer l’Égypte. Interloqué, le roi répond qu’il doit d’abord consulter ses conseillers. Le général trace alors avec sa canne un cercle et lui déclare qu’il n’en sortira pas avant d’avoir répondu. La rage au cœur, le Syrien obéit, non sans avoir pillé l’Égypte de fond en comble.

Soulagée mais perplexe, la capitale se retrouve avec deux rois : Philométor et Évergète. C’est un de trop et le cadet donne déjà toute sa mesure en tentant d’assassiner son aîné. Les Alexandrins finissent par imposer un règlement au trio infernal : les dieux Philométor, Ptolémée VI et Cléopâtre II régneront en Égypte, tandis que le Bienfaisant s’en ira gouverner Cyrène. Une belle ville certes, mais un peu éloignée de tout.

Pendant quinze ans, Évergète y ronge son frein, prétendant un moment à la main de Cornélie, la mère des Gracques à Rome. Non qu’il ait une inclinaison particulière pour cette femme célèbre par sa vertu, mais parce qu’il pense par ce moyen se concilier une partie du Sénat. Ce calcul échoue et il doit patienter jusqu’à la mort accidentelle de son frère aîné, en 145 av. J.-C. Beau, courageux et bon administrateur,

Philométor a succombé à une chute de cheval en guerroyant en Syrie.

Cléopâtre II proclame roi son fils Ptolémée VII Néos Philopator, mais, comme il est mineur, les Alexandrins exigent le retour d’Évergète, même si certains appréhendent son mauvais caractère : tout plutôt qu’une régence hasardeuse… La rage au cœur, Cléopâtre II s’incline et, pour sceller le nouveau pacte familial, accepte d’épouser son frère cadet. La suite est malheureusement logique : le soir des noces, Évergète ordonne la mort de son cher neveu… Cléopâtre II serre les dents et donne un fils à son frère-époux, durant les fêtes du couronnement à Memphis – d’où le nom de Ptolémée Memphitès donné au bébé.

Comme Évergète se doute que sa sœur tentera de l’éliminer en mettant l’enfant sur le trône, il a l’idée de la neutraliser en épousant sa nièce, proclamée reine sous le nom de Cléopâtre III Évergète. La manœuvre, géniale, réussit au-delà de toute espérance : Cléopâtre II et Cléopâtre III, la mère et la fille, se livrent désormais une guerre acharnée, sous l’œil gourmand du frère-oncle-époux. Grâce à cette guérilla familiale, Évergète est paradoxalement à peu près tranquille.

Pour narguer sa mère et renforcer sa position, Cléopâtre III se met gaillardement à l’ouvrage et donne six enfants en douze ans à son oncle-époux. Ces petites vipères grandissent pour l’instant

tranquillement dans la pouponnière royale. Puisque le fils de Cléopâtre II, Memphitès, est né durant les célébrations de Memphis, Cléopâtre III riposte en déposant solennellement son propre fils aîné devant la réincarnation du taureau Apis. Le calcul n’est pas sot : la dynastie lagide, déclinante et à court d’argent, doit à tout prix se concilier ses sujets égyptiens, au premier rang desquels le clergé, ses scribes et ses collecteurs d’impôts. Détail révélateur : si Évergète couvre ses formes obèses de fines tuniques de lin transparentes, il ne faut pas y voir, comme le font les Romains, une excentricité dégoûtante, mais un retour à l’habit des pharaons.

Cette égyptianisation de la dynastie s’accompagne cependant de son affaiblissement à Alexandrie. Consciente de sa force, la capitale nargue les Lagides, dans une atmosphère de kermesse révolutionnaire permanente. Même s’il est reclus dans le somptueux quartier du palais, qui donne directement sur le port et fait face au phare, le trio n’ignore pas les grondements de la foule. Non loin de là, la dépouille embaumée d’Alexandre le Grand, qui repose dans son splendide mausolée, semble veiller sur la famille royale. Mais pour combien de temps encore ? Les Alexandrins tournent en dérision les noms glorieux de leurs souverains : Cléopâtre II devient « la Vieille », Cléopâtre III « la Connasse »… Quant à Ptolémée VIII, c’est pire encore : d’Évergète, « le Bienfaisant », il devient le « Cacergète », c’est-à-dire « le Malfaisant ».

Ses formes de plus en plus volumineuses, résultat de sa vie de débauche, lui valent l’épithète de Physcon : « le Bouffi »… Dans ses Histoires philippiques, Justin force le trait : « Il était laid et de petite taille, et son ventre chargé de graisse le faisait ressembler à une bête plutôt qu’à un homme. » Bientôt, cette masse de chair, sorte de gélatine tremblotante, n’arrive plus à marcher. Ce qui n’empêche pas la monstrueuse grenouille d’entretenir un véritable sérail, où brille sa concubine Irène, mère de son bâtard Ptolémée Apion. Résultat, l’opinion le surnomme aussi Tryphon : non pas « le Magnifique », comme le prétend la propagande officielle, mais « le Jouisseur » ou « le Tripoteur ». Quand les lazzis fusent trop près de ses oreilles, le Bouffi se fâche. Le mérou se transforme alors en murène, faisant jeter à la mer ses victimes, enfermées dans des cercueils de plomb.

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