L'unité alphabet, de Jussi Adler-Olsen

La météo n’était pas bonne.
Il faisait froid, venteux, et la visibilité était mauvaise. Un temps détestable, même pour un mois de janvier en Angleterre.
Les troupes de l’US Air Force attendaient depuis un moment sur le tarmac quand un grand Britannique dégingandé les rejoignit, mal réveillé.
Un jeune homme, caché par un premier groupe de pilotes, se redressa sur un coude et leva la main pour attirer son attention. Le grand échalas lui rendit son salut en bâillant à s’en décrocher la mâchoire. Après une longue série de vols de nuit, revenir à un rythme normal tenait de l’exploit.
La journée allait être difficile.
Il commençait à y avoir du mouvement au bout des pistes, vers le sud. Ce qui voulait dire que le ciel ne tarderait pas à se remplir d’avions.
Une perspective à la fois excitante et oppressante.
Le major général Lewis H. Breretons avait demandé l’aide de la Royal Air Force. Les Américains s’étaient en effet montrés très impressionnés par les pilotes de Mosquito de l’armée de l’air britannique qui, lors des raids aériens au-dessus de Berlin au mois de novembre, avaient permis la découverte de l’un des secrets les mieux gardés de l’armée allemande : l’emplacement de la base militaire de Peenemünde où étaient fabriquées les bombes V1, leur fameuse arme de représailles.

On avait laissé au lieutenant-colonel Hadley-Jones le choix des effectifs et lui-même avait confié à son chef d’état-major John Wood le soin de veiller aux aspects pratiques de la mission. Le colonel avait sélectionné douze aviateurs britanniques – huit instructeurs et quatre copilotes – pour accomplir une mission d’observation, sous le commandement de la 8^e et de la 9^e US Air Force.
Des chasseurs Mustang P-51D avaient été spécialement équipés d’un siège d’observateur placé derrière celui du pilote, d’appareils photographiques d’une technologie avancée ainsi que d’instruments optiques ultrasensibles.
James Teasdale et Bryan Young avaient été recrutés deux semaines auparavant. Ils seraient les premiers à utiliser ces équipements en conditions dites « réelles ».
Et cela, alors qu’ils pouvaient s’attendre à repartir au combat de façon imminente. Une attaque des centres de construction aéronautique de Oschersleben, Brunswick, Magdebourg et Halberstadt était programmée pour le 11 janvier 1944.

James et Bryan râlaient de voir leur permission de Noël ainsi écourtée. Ils en avaient assez de cette sale guerre. « Deux semaines pour se familiariser avec cette machine infernale ! soupira Bryan. Je ne comprends rien à leur technologie. Pourquoi Oncle Sam ne prend-il pas ses propres pilotes pour monter dans ces satanés zincs ? »
John Wood leur tournait le dos, penché sur ses cartes. « Parce qu’il vous a choisis, vous !
– Ce n’est pas un argument !
– Je suis sûr que vous saurez vous montrer à la hauteur des attentes de l’armée américaine et que vous rentrerez de cette mission sains et saufs.
– C’est une promesse ?
– Oui !
– Dis quelque chose, James ! » lança Bryan à son camarade, qui resserra son foulard et haussa les épaules. Bryan s’écroula sur une chaise. Impossible de compter sur James.
La mission devait durer au maximum six heures. Six cent cinquante bombardiers lourds de la 8^e US Air Force attaqueraient plusieurs usines aéronautiques, sous escorte de chasseurs P-51 à long rayon d’action.
Durant ce raid, le Mustang de Bryan et de James quitterait le convoi.
Certaines rumeurs tenaces affirmaient qu’à Lauenstein, au sud de Dresde, en Allemagne, on avait observé ces derniers mois un arrivage anormal d’ouvriers du bâtiment, ingénieurs et techniciens spécialisés ainsi que de forçats polonais et soviétiques, recrutés dans les camps de concentration.
D’après les services secrets, on construisait effectivement quelque chose dans le secteur, mais on ne savait pas quoi. Peut-être des usines de combustibles de synthèse ? Auquel cas, c’était une catastrophe : l’Allemagne risquait de prendre de l’avance dans la fabrication de bombes volantes.
Bryan et James avaient pour mission de cartographier la zone aussi précisément que possible, et surtout le réseau ferroviaire autour de Dresde, afin que les services secrets puissent mettre à jour leurs informations. Une fois les photos dans la boîte, ils devaient repartir et reprendre place en queue d’escadrille pour rentrer en Angleterre.
Beaucoup d’Américains engagés dans cette mission étaient des pilotes de combat chevronnés. Malgré le froid glacial et le départ imminent, ils attendaient tranquillement, à demi allongés sur la terre dure et gelée qui faisait office de terrain d’atterrissage. Parfois, on en voyait un, recroquevillé sur lui-même, les bras autour des genoux et le regard vide. Alors on savait que c’était un bleu, un qui manquait d’expérience et qui n’avait pas encore appris à faire le deuil de ses rêves et à juguler sa peur.

James s’assit près de Bryan, qui s’était recouché, les mains croisées derrière la nuque.
Les flocons tombaient sur leur visage, s’attardant sur leur nez et leurs sourcils. De lourds nuages noirs encombraient le ciel. Finalement, ce raid ne serait pas très différent des vols de nuit dont ils avaient l’habitude.