Signe de vie, de Jose Rodrigues Dos Santos

Sur l’image qui emplit l’écran de la salle de conférence, on voyait deux symboles, celui de l’Institut SETI et celui de la NASA, ainsi qu’un titre, « Signal capté par le Allen Telescope Array ». En dessous, à l’horizontale, se trouvait la signalétique habituellement associée à des enregistrements, Stop, Play, Pause, Rewind et Forward. Le curseur était posé sur le symbole Pause.

— Comme vous le savez tous, il y a deux semaines, le Allen Telescope Array, un système en réseau d’antennes de radiotélescopes liés à l’Institut SETI, a capté un signal provenant de la zone du ciel correspondant à Tau Sagittarii, dit Seth Dyson. Les triangulations successives effectuées par divers radiotélescopes sur l’ensemble de la planète ont permis de déterminer que la source se trouve dans l’espace. Celle-ci traverse actuellement le système solaire, et semble se diriger vers la Terre. Nous lui avons donné le nom de code Phanès. Il s’agit évidemment d’un vaisseau spatial. Les télescopes sont orientés vers l’origine des signaux afin d’essayer de capter une image de Phanès et de comprendre le type de technologie qu’il utilise, mais malheureusement cela n’a pas encore été possible, sans doute

parce qu’il s’agit d’un petit véhicule, probablement de la taille d’un Boeing. – Il fit un geste en direction de l’écran où l’image était figée. – Ce que nous allons vous faire entendre est le signal que Phanès émet sans interruption. Écoutez.

Du bout du doigt, il déplaça le curseur sur l’écran de l’ordinateur et appuya sur le symbole Play. On entendit alors une succession de courts sifflements.

… ti-ti-ti-ti-ti. Ti-ti-ti-ti. Ti. Ti-ti-ti-ti-ti-ti-ti-ti-ti. Ti-ti-ti-ti-ti-ti-ti. Ti-ti-ti. Ti. Ti-ti…

Le groupe assemblé dans la salle de conférence écouta les signaux dans un profond silence. Ils savaient tous ce qui se passait, mais c’était la première fois que la grande majorité des participants entendait le message émis par Phanès. L’enregistrement durait trois minutes et, bien qu’il fût monotone et répétitif, personne ne dit un mot ni ne toussa pendant qu’il était diffusé. Fasciné, Tomás écoutait cette étrange succession de sifflements comme s’il s’agissait de la voix des extra-terrestres.

À la fin de l’enregistrement, l’image figée avec le logo de l’Institut SETI et celui de la NASA réapparut sur l’écran, et Seth regarda le groupe, curieux de connaître sa réaction.

— Alors, qu’en dites-vous ? demanda-t-il.

— Awesome !

— Ach ! Wunderbar !

— Mamma mia !

— Ding hao !

Quelqu’un leva la main.

— Seth, ce son est-il celui émis par Phanès et capté directement par nos radios, ou bien s’agit-il d’une transposition sonore que nous avons effectuée à partir de signaux ayant une autre origine ?

— Il s’agit des sons effectivement émis par Phanès, sur la fréquence des 1,42 GHz qui, comme vous le savez, est la ligne de l’hydrogène, marquant le début du waterhole.

Nouveau brouhaha dans la salle ; les implications de toutes ces informations étaient immenses. L’astronaute chinois intervint.

— Excusez-moi de poser cette question, dit Yao Jingming. J’ai écouté avec la plus grande attention l’enregistrement que mon cher collègue, le professeur Dyson, a eu la courtoisie de diffuser, et je me suis rendu compte, comme vous tous ici présents je présume, qu’il y a de courts intervalles entre les sifflements, comme s’il s’agissait de mots différents, une espèce de morse en somme. Avez-vous déjà examiné cette question ?

L’astrophysicien sourit.

— Affirmatif.

— Et… quelles sont vos conclusions ?

— Ce ne sont pas des lettres, dit Seth. Ce sont des chiffres.

Un brouhaha emplit la salle de conférence ; tout le monde commentait cette information et les possibilités que cela offrait.

— Comment le savez-vous professeur Dyson ? voulut savoir un Européen. Et quels sont ces chiffres ?

Le responsable scientifique de la mission posa de nouveau le doigt sur l’écran interactif de son ordinateur.

— Je propose que nous écoutions à nouveau l’enregistrement, dit-il. Soyez attentifs au nombre de battements à chaque pause.

Il appuya sur Play et une fois de plus le son sortit des haut-parleurs.

… ti-ti-ti-ti-ti. Ti-ti-ti-ti. Ti. Ti-ti-ti-ti-ti-ti-ti-ti-ti. Ti-ti-ti-ti-ti-ti-ti. Ti-ti-ti. Ti. Ti-ti…

Certains des participants prenaient frénétiquement des notes tout en écoutant la suite de sons intermittents. Au bout de trente secondes, Seth arrêta la diffusion ; il était inutile de tout réécouter jusqu’au bout, la NASA ayant de toute évidence déjà fait le travail.

L’astrophysicien se tourna vers le Chinois pour avoir son avis, non en tant qu’astronaute mais en tant que mathématicien.

— Alors Yao ? demanda-t-il sur un ton informel. À la lumière de ce que j’ai dit à l’instant, quelles conclusions en tirez-vous ?